凤凰县自古以来一直是苗族和土家族的聚居地区。明始设五寨长官司，清置凤凰厅，以境内的凤凰山而得名。1913年改为凤凰县。2001年获中华人民共和国国务院特批，成为中国第101座历史文化名城。春秋战国时期，凤凰为“五溪苗蛮之地”，凤凰属楚国疆域。据本县出土的文物考证，当时中原文化已影响到这里。秦一统天下，分天下为36郡，凤凰当时属黔中郡。汉朝高祖五年，更黔中郡为武陵郡。所以凤凰在西汉、东汉、时期为辰阳县地，属武陵郡。三国时期，凤凰先属辰阳县、武陵郡，归蜀；后刘备战败，吴占其地，凤凰仍属武陵郡。西晋时凤凰归镡城县地，属武陵郡；东晋时为舞阳县地，也属武陵郡。南北朝时期，凤凰一直属武陵郡。隋朝一统江山，改辰阳县为辰溪县。凤凰当时属辰溪县，隶属沅陵郡地。唐朝初为锦州地，唐高祖武德三年，置麻阳县，凤凰又属麻阳县。唐武后垂拱三年,凤凰从麻阳县分出，次年设渭阳县，县址设黄丝桥，即今黄丝桥古城。古渭阳县，属锦州卢阳郡。宋朝太宗太平兴国七年，改渭阳县为招谕县。宋神宗熙宁八年，废招谕县，复置麻阳县，渭阳又划归麻阳县。元朝设五寨司，属思州安抚司。这是土司政权时期，由本县少数民族的统治人物执政，五寨司设在今凤凰县城。明朝承元制，设五寨长官司和竿子坪长官司，都属保靖宣慰司管辖。明永乐三年，置竿子坪长官司，仍属保靖宣慰司管辖。明隆庆三年，在凤凰山设凤凰营。清朝顺治三年，清朝为了镇压苗民，采取了一系列军事和政治的的的措施，在五寨司设镇竿协副将。清康熙三年，为辰沅永靖道治。康熙三十九年，又将沅州镇总兵官移驻五寨司城，将镇竿副将换防驻沅州。康熙四十三年，苗人向化，裁去土司，置凤凰营于今县城，在凤凰山的原凤凰营地设置通判。通判本应管理地方行政，但当时土司大权在握，形成土流并存的局面。雍正七年，设辰沅永靖兵备道。乾隆元年，改沅州为府属兵备，十六年改凤凰营为凤凰厅，通判升为同知。嘉庆二年，凤凰厅升为直隶厅，属湖南布政使司。辛亥革命后，推翻清王朝，1912年元旦，凤凰光复。民国二年9月，废凤凰厅，改建为凤凰县，仍为湘西军政统治中心。1949年凤凰县解放，初属沅陵专区，1955年划归湘西苗族自治州，1957年改属湘西土家族苗族自治州直至如今。
因为湘西古城有一座山十分像凤凰，久而久之，人们就把湘西古城叫做凤凰了。
《边城》有这样一段描述凤凰：“若从一百年前某种较旧一点的地图上寻找，当可有黔北、川东、湘西一处极偏僻的角隅上，发现一个名为“镇竿”的小点，那里同别的小点一样，事实上应当有一个城市，在那城市里，安顿下三五千人口……”这就是古城凤凰。
关于凤凰古城的历史传说，我个人对它的了解：
凤凰古城之所以称之为古城，并不仅仅因为她的古建筑吊脚楼，还有她的历史故事，今天就想给大家讲个关于凤凰城的历史小传说。
凤凰城，其实也被叫做风雨城，虹桥是这座城里的标志性建筑。传说明朝时期，有一位阴阳先生对朱元璋说，南华山和奇峰，是一个龙头，在这个地方，将会出现一位称霸中原的豪杰。对于多疑的帝王而言，宁可信其有，不可信其无。于是，朱元璋下旨，在这里搭建了一座桥，斩断龙颈。这座桥，就是虹桥。
虹桥斩断了龙颈，从此凤凰的风水被毁，就没有人能出来当皇帝了。而受伤的蛟龙一心想要回归大海，可虹桥的三个拱桥中各有一把刀刃，架在蛟龙身上，疼痛难忍。因此引来瓢泼大雨，电闪雷鸣，风雨城之名也因此得来。这些有趣的历史传说，也给凤凰城罩上了一层神秘的面纱，除去美景，还余风韵。
得名凤凰古城，是一座古香古色的小城。为什么叫它凤凰古城呢？传说当时城里来了一个瘟魔，凡是它走过的地方，就会出现可怕的瘟疫。一天，一只金色的火凤凰飞了过来，它同瘟魔战斗了三天三夜，与瘟魔同归于尽了。人们为了纪念它，便把这座小城叫作凤凰古城。
凤凰古城风景秀丽，历史悠久，名胜古迹甚多。城内，古代城楼、明清古院风采依然，古老朴实的沱江静静地流淌，城外有南华山国家森林公园，城下艺术宫殿奇梁洞，建于唐代的黄丝桥古城，举世瞩目的南方长城。
这里不仅风景优美，且人杰地灵，名贤辈出。为了维护民族尊严怒斩外国不法传教士，一品钦差大臣贵州提督田兴恕；定海浴血抗英，万古流芳的民族英雄郑国鸿；民国第一任民选内阁总理“湖南神童”熊希龄；文学巨匠沈从文；国画大师黄永玉。
因为聊城古城池位置和布局状若凤凰，故素有“凤凰城”之称。对此，还有一个传说：
传说，聊城一带原是一片梧桐林，住着一对凤凰，统率着林中百鸟，过着幸福的生活。有一年发大水，东海一条恶龙来到此地，驱走了凤凰，使这一带变成了一片汪洋，人们叫它东州湖。地方官见湖波荡漾，周围林茂花繁、景色优美，便想在湖边建城，但工匠们感到工程艰难，均不敢承担。这时，来了两个人，一个叫王东，一个叫王昌，他们自告奋勇，愿意承建。原来这两人就是被恶龙赶走的那对凤凰所生的儿子。王东、王昌建城，凤凰率百鸟送来木石用料，不长时间，一座雄伟的湖城建成了。人们为了纪念凤凰在建城中的功绩，便将该城起名为凤凰城。
